当罗伯特回到房间的时候，他明显地感受到房间里的气氛与他离开时相比显得凝滞了许多。国王脸色的线条看上去有些僵硬，而塞西尔则看上去束手束脚，每一个动作里都充满了小心翼翼的感觉。

罗伯特明智地没有说话，只是走到国王桌前，将那金色的戒指放到国王手边。

国王点了点头，示意他坐下，而后拿起那戒指，带在自己的食指上。

“王室画师布隆基诺阁下已经从欧洲大陆返回，他已经按照命令创作完成了陛下未婚妻候选人的肖像，如今这些肖像放在维纳斯厅里，按照您的日程表，您将在今天上午十一点钟时前去观赏这些画作，届时首席大臣和其他一些重要的内阁成员也将在那里恭候陛下。”塞西尔先生的目光仿佛被自己手中的文件吸住了一样，在念这段话时一直盯着手里捧着的几张纸，仿佛被吸铁石吸住的铁钉。正因为如此，他并没有注意到国王脸上一闪而过的不悦。

“好吧，既然他们都会去，那我也会出席。”国王的回答里丝毫没有对此的热情，任何人都听得出来陛下觉得这种事情完全是浪费时间。他转过头，看了看放在对面壁炉上的时钟，“现在刚过十点，所以剩下的一个小时您没有给我安排任何日程吗？”

“我临时修改了您的日程，陛下。”塞西尔连忙回答道，“弗朗西斯·沃尔辛厄姆爵士昨晚传来消息，请求今天觐见。”在说这个名字时，他的身体不由自主地抖动了一下。

国王微微皱了皱眉头，“是吗？他有说因为什么吗？”

“他声称在见到陛下前，他不会说任何东西。”塞西尔说道，“不过有人已经总结出规律，弗朗西斯·沃尔辛厄姆爵士出现在您的办公室时，就准不会有好事。“

塞西尔干巴巴地笑了几声，然而屋里的其他两人并没有任何被他的俏皮话影响的迹象，于是他也只能尴尬地闭上嘴巴。

“谢谢您，塞西尔。”国王点了点头，“弗朗西斯爵士已经到了吗？”

“他正在候见厅里恭候。”

“那就请他进来吧。”

塞西尔站起身来，推门出去，没过多久，门再次被推开了，弗朗西斯·沃尔辛厄姆爵士跟在去而复返的首席秘书身后进入了大门。

国王们自然可以在政治舞台上显得光风霁月，然而即便是圣人般的君主，也需要一两个得心应手的人为他处理政治当中那些肮脏的部分。对于爱德华六世国王而言，弗朗西斯·沃尔辛厄姆爵士就是他所选定的这个人，或者更确切地说，这个工具。

弗朗西斯爵士走到桌前，向国王行了个礼。他脸色阴沉，那肿胀的眼睛和硕大的鹰钩鼻子让本身不过二十几岁的爵士看上去如同一个中年男人。他脱掉帽子，坐在一把扶手椅上，那周身散发出的阴郁气息让坐在他旁边不远的罗伯特悄无声息地微微挪开了自己的椅子。

与历史上曾经扮演过这个角色的许多人一样，弗朗西斯爵士也是律师出身，似乎法律教育更容易令人洞悉人性当中的阴暗面。如今弗朗西斯爵士的官方头衔，是内政大臣的私人秘书兼内政部调查统计委员会主席，然而鉴于内政大臣已然年近八十，连饭后的布丁都需要自己的仆人喂到嘴里，所有人都看得出来弗朗西斯爵士才是内政部的实际掌舵人。内政部作为最重要的部门，国王如此安排自然有其深意——弗朗西斯爵士如今位卑而权重，依靠着国王的支持暂时架空了内政部长，于是一旦国王撤回他的支持，弗朗西斯爵士的权势便成了镜花水月，因此他除了靠拢国王别无其他选择。

而弗朗西斯爵士担任主席的所谓“调查统计委员会”，名字虽然不起眼，但却令贵族们闻之色变。这个机构，是爱德华国王整合了前朝留下的密探网络之后，重新建立起的秘密机关，其职权既包括刺探外国军情，也包括对国内的“不可靠分子”进行监控。在弗朗西斯爵士掌握该秘密部门的一年半时间里，已经有超过二十名贵族因为统计委员会所搜集到的罪证而被逮捕。作为回报，秘密警察头子弗朗西斯·沃尔辛厄姆被册封为爵士，而统计委员会的经费也增加了三倍，全部由慷慨的国王用自己的私人经费买单。

弗朗西斯爵士打开自己手里拿着的黑色公文包，拿出一沓文件。那张吓得许多心里有鬼的贵族晚上睡不着觉的脸，如今却满是恭顺和驯服。

“很抱歉打扰陛下，”弗朗西斯爵士的声音有些沙哑，“然而有一些重要情况，我认为需要马上告知陛下。”

“请讲吧，爵士。”国王也正襟危坐起来，显然他也受到了沃尔辛厄姆严肃态度的感染。

“最近的三个月来，我从数个相互独立的消息源处得到情报，一些贵族正在私下串联。之前我们曾经调查过许多这类事情，但这一次的规模似乎比之前都要大得多，据说有许多位高权重的贵族都参与其中。”

“这些人有什么目的？”国王的不悦已经非常明显。

“这些人自称为‘牛津会’，或是‘七伯爵’，从这两个称呼来看，他们似乎有阻挠陛下的行政改革的意图。”

国王冷哼了一声，“‘牛津会’？‘七伯爵’？”他猛地一拍桌子，把屋子里的人都吓了一跳，“看来他们是把我当成亨利三世那样的无能之辈了。”

1258年，七位抗命不尊的伯爵迫使亨利三世国王签署了《牛津协定》，将征税，立法，人事等方面的多项权利让渡给贵族们组成的议政会议，这被认为是议会制度的开端。这样看来，这些秘密结社者的目的已经昭然若揭。

“有谁参与了这些活动？”国王的声音里已经带上了一丝杀意，“您什么时候可以提供给我一份名单？”

“目前所知道的参与者有这些人。”弗朗西斯爵士拿出一张纸，递给国王。罗伯特瞥了一眼，看到上面写了二十几个名字，其中有几个似乎还是自己熟悉的人物。

“除此之外，据说……”弗朗西斯爵士瞥了罗伯特一眼，“萨福克女公爵和这些人走得很近……这些名字里，许多都是她的沙龙的常客。”

罗伯特的脸上顿时失去了血色，萨福克女公爵正是简·格雷女士的母亲，即将成为罗伯特父亲的儿女亲家，如果她也搅合在密谋集团当中……罗伯特咬了咬牙，让自己尽力保持冷静，他抬头看向国王，发现陛下正面无表情地盯着对面的壁炉。

“萨福克女公爵？”爱德华轻声念着这个名字。如今这位女公爵的母亲，是亨利八世国王的妹妹玛丽·都铎，这也使得她和她的女儿们成为了除了两位公主之外最近的王位继承人，和苏格兰的玛丽·斯图亚特不相上下。如果那些贵族们阴谋反叛，她或者她的女儿简·格雷正是取代爱德华的好选择。

女公爵今年已经年过四十了，与她本人相比，她的女儿显然是一个更好操纵的傀儡。简·格雷，也许他们打的就是她的主意……的确是个好选择！她不但是亨利七世国王的曾外孙女，也是达德利家族的儿媳……爱德华不由得看向罗伯特，对方脸上的血色也已经完全消退，显然也想到了这些。如果简·格雷成为未来的女王，吉尔福德·达德利就将成为王夫，而首席大臣也将从国王的首席臣仆变成王国实际的统治者，这样的诱惑是否足以让他动心呢？

“如果陛下恩准，我想和您单独谈五分钟。”罗伯特的声音打断了爱德华的沉思。

国王看向弗朗西斯爵士，“您还有什么情况要向我汇报吗？”

“目前就是如此，”弗朗西斯爵士合上了手里的文件夹，“这件事如何处置还要请陛下的旨意。”

“继续严密监视，我要您派出最好的密探，使用一切手段搜集相关的信息……务必要搞清楚他们的目的，还有全部的参与者。”

“谨遵您的旨意。”弗朗西斯爵士深鞠一躬，倒退着走向房门。

“塞西尔，送一送弗朗西斯爵士。”国王看向站在一旁的塞西尔。

塞西尔识相地跟在弗朗西斯爵士身后退出了房间，屋子里只剩下国王和罗伯特两人。

屋子里陷入沉默，微风吹动着窗外梧桐树的叶子，发出沙沙的响声，在梧桐树伸到窗前的枝条上，一只灰色的鸽子正在梳理自己的羽毛，它那两只绿豆大小的眼睛好奇地看着屋里相对无言的两个人。

“我希望您明白，我并不怀疑您父亲的忠诚。”爱德华首先开口说道，“如果没有证据，我不会平白无故地怀疑任何人。”

罗伯特脸上挤出一个有些勉强的微笑，微微点了点头，“感谢您的信任，请您相信，无论我，我的父亲，亦或是我的家族，都不会背叛您的这份信任的。”

国王并没有回复他的这句话，他静静地坐在椅子上，阳光从侧面照在他的脸上，那长长的睫毛投下的影子如同放下的窗帘一般，遮住了他眼里的目光。

过了许久，国王终于再次开口说道，“如果在这个世界上我只能相信一个人，那恐怕就是你了。”他抬起头，罗伯特终于看清了国王的眼睛，那蓝色的眼珠看上去如同苏格兰高地那些清澈的湖泊，在阳光下泛着水波，“所以请别让我后悔。”

罗伯特再次点了点头，“您绝不会后悔的。”他伸出一只手，国王犹豫了片刻，同样伸出自己的右手，握了握对方的手。

“所以您怎么看您父亲的建议？”国王放开了罗伯特的手，那蓝色的眼睛里重新带上了一丝探求之意，“您觉得我应该后退一步，和贵族们达成一个协议吗？”

罗伯特思考了片刻，“坦白地说，我不明白您为什么这么着急……如果您的步子放慢一点，想必受到的阻力会小的多，如今几乎所有的贵族都对您的改革抱着一定的敌意，仅仅是顾忌着禁卫军的武力才不敢轻举妄动……这种局面持续下去会很危险。”

“您也说了，他们顾忌禁卫军的武力。”国王看上去并不在乎贵族们的看法，“正如那句拉丁谚语说的那样：‘Exercitus facit imperatorem’（枪杆子里出政权）。如今我手里握着主动权，与其步步为营，不如快刀斩乱麻，如同外科医生拔刀一样，彻底解决问题。”他沉吟了片刻，接着说道，“况且目前的财政状况你也明白。”

罗伯特瞬间明白了国王隐晦的话语里表达的意思：五年来，国王提出的大量项目已经将亨利七世和亨利八世两代国王的积攒消耗殆尽，虽然王室的岁入比起五年前增加了一倍，然而财政赤字却一直在以均衡的速率上升，如今虽然并没有达到危险的程度，但已经足以敲响警钟了。如今王室欠国内几个大银行家的欠款已经达到两百万英镑，比起已经宣告国家破产的法国和西班牙，这个数字并不算多，但是银行家们已经开始对借债给国王感到颇为犹豫，只不过是对国王的恐惧压倒了他们对于王室还款能力的质疑而已。

在许多人看来，国王如今的激烈改革，似乎是在有意逼迫贵族们举旗反叛一般。如果他们知道这正是国王的目的，一定会大跌眼镜。根据弗朗西斯爵士的调查，如今贵族所拥有的土地，占到全国总土地面积的一半以上，更不用说除了土地和宅邸之外的其他浮财。一场牵涉大量贵族的叛乱意味着大批的财富会被没收，根据弗朗西斯爵士估计，一场大规模的叛乱将会给国王带来一千五百万英镑以上的收入，而其中的三百万将被拨入国王的秘密基金当中——当年富可敌国的护国公垮台以后，他的一大部分财产并没有收归国库，而是落入了国王的腰包。陛下用这笔钱建立了一个被称为”萨默塞特基金“的秘密基金，用于支付一些见不得光的费用，弗朗西斯爵士的许多秘密任务的经费就来自于此。这个秘密基金的存在，仅仅有国王本人，罗伯特·达德利，威廉·塞西尔以及弗朗西斯爵士等少数人知晓，甚至连罗伯特的父亲都蒙在鼓里。

“这会不会……过于冒险了一些？”罗伯特看上去如同雷霆刚刚在他的脚下炸响一般，“稍有差错，这可就意味着内战！”

“我并不是仅仅为了钱。”国王以一种令听话人感到战栗的语气说道，“最重要的并不是缓解目前的财政压力，而是要清除那些阻碍我的绊脚石。土耳其的苏丹如今是整个欧洲的梦魇，正因为在他的帝国里只有一个声音，一个思想。而神圣罗马帝国一盘散沙，正因为他们的贵族和诸侯掌握了太多的权力。”他指着对面壁炉上挂着的一幅欧洲地图，“如今西班牙和法国两败俱伤，对于我们而言，这是千载难逢的机会……我们可以建立起自己的帝国！而在那之前，我必须要把国内潜在的威胁清除干净。”他冷笑起来，“我太清楚这些人了，一旦有机会，他们会毫不犹豫地勾结我们的敌人，在我的背上捅一刀，就像当年的诺福克公爵一样……我绝不允许那种事情再次发生。”

“我从来没有给任何人讲过我的计划，也许弗朗西斯·沃尔辛厄姆猜出来了某些东西，但他很明智，知道闭上自己的嘴巴。”国王接着说道，“既然如今你已经知道了，那么我希望你让禁卫军做好准备，这是我们手中的王牌。这些贵族们总有一天会叛乱，那么我要让他们按照我的安排造反，这样他们造成的破坏就会被降到最低，也会给其他人释放一个明确的警告，让他们日后三思而后行。”

罗伯特诧异地看着爱德华脸上的表情，那张熟悉的脸看上去异常陌生，似乎直到今天，他才看到国王的另一面。他想起自己小时候曾经在家里客厅看到的一尊杰诺斯神的半身像，这位罗马城的守护神有两张面孔。而爱德华六世和亨利八世，正是都铎王朝这尊神像的两张面孔，虽然表情不同，但神像还是那尊神像。对权力的追逐根植在他们的血液当中，亨利八世有过六位妻子和数不清的情妇，但他相伴一生的伴侣却始终如一，那就是权力。对于爱德华六世国王而言，他最亲密的朋友和伴侣也只能是权力。他的脑子里不禁浮现出一个荒唐的念头：如果权力需要，爱德华六世国王会毫不犹豫地把罗伯特·达德利送上祭坛放血，然而爱德华·都铎会吗？这两个角色发生冲突时，最后谁又会占上风呢？

“我明白了。”他听到自己的嗓子里发出冷静的声音，对面国王的脸上终于再次露出了笑容。罗伯特努力试图挤出一个微笑，然而脸上的肌肉却仿佛战场上抗命的士兵一样不再听从神经的指示。最后他也只能微微动一动嘴角了事。