奥兰治亲王乘坐的渔船，在前一天的太阳落山时分，于英格兰南部的某个渔港靠岸了。如今正当北海捕捞鲱鱼的时节，这样的小渔船自然是数不胜数，因此船长不费吹灰之力就穿过了西班牙和英格兰两国海军的巡逻线，将亲王送到了距离不列颠的都城不过三十五英里的地方。

一辆由两匹爱尔兰马拉着的朴素马车在那里等候亲王的到来，马车上已经为亲王准备了双层的弹簧坐垫。夜晚是一个英格兰秋季常见的阴冷天气，大块的积雨云在天空中随着北海方向刮来的冷风奔跑着，偶尔月亮从云层的缝隙探出头来，然而转瞬之间她的光华就又一次被遮盖起来，就像是一个躲在帷幔后面好奇地观看舞会场面的小姑娘，被闻声赶来的女家庭教师重新带回了房间里。车厢外面下着淅淅沥沥的秋雨，厚重的双层玻璃上很快就蒙上了一层薄薄的水雾。车轮时不时地压过一两个积满了水的小水坑，然而对于车上的乘客而言，这不过类似于摇椅微微晃荡所产生的震动，丝毫不影响这趟旅行的舒适性。

奥兰治亲王在马车上舒适地睡了将近四个小时，当他醒来时，马车已经驶上了伦敦城郊外的林荫大道，透过窗户上的水雾，在马车上点着的几盏灯笼的映照下，可以看到路两旁的两排大树正如同一群黑色的，瘦骨嶙峋的幽灵一样，被马车飞速地甩在身后。

亲王用手擦了擦窗户，水雾被抹去，英格兰的首都出现在他的眼前。这座巨大的都市，经历了都铎王朝七十年相对稳定的统治，如今已经成为整个西欧最大的城市，她的人口在整个欧洲只有君士坦丁堡可以与之媲美。看在奥兰治亲王的眼里，这座城市有如一片黑色的大海，而无数的灯光如同水母季节海面上的点点幽光，在雨中闪烁着，仿佛是在随着波涛起舞……一场永不停息的舞蹈！无数人的命运，一个个国家的命运，都是这波涛当中卷集着的泡沫，永不停息地跳跃着。

马车沿着罗切斯特大道进了城，进入了这座被罗马的天主教廷称为“当代的索多玛与蛾摩拉，十六世纪的尼布甲尼撒国王统治的巴比伦”的都市。自从两年前的未遂政变之后，卷入颠覆活动的罗马教廷代表就被爱德华国王逐出了这个国家，罗马和不列颠的关系也就此彻底破裂了。恼羞成怒的教廷，将爱德华六世国王称为“基督在人世间最危险的敌人”，在天主教世界当中将英国国王描绘成尼布甲尼撒，尼禄，卡里古拉或是叛教者尤利安那样的暴君，而这位君王与他的宠臣罗伯特·达德利之间的暧昧关系，在教廷的宣传里自然也变成了不列颠在抛弃天主教的荣光后日趋堕落的铁证。顺理成章地，这座英格兰的首都，也就成为了新时代的巴比伦，罪恶和腐化的巢穴，终有一天将会被愤怒的天主降下天罚，而虔诚的天主教徒们只需要耐心等待。

奥兰治亲王好奇地注视着这座浮华的城市的街道，时间已然过了午夜，可街上的人看上去依旧不少。剧院门前挤满了等客的出租马车和私家马车，显然最后的一场戏还没有散场，在那些沿着比起前几年已经清澈许多的泰晤士河修建的豪华宅邸里，传来萨拉班德舞曲的音乐声和谈笑声，显然夜晚的舞会和宴会才刚刚开始。道路两旁的屋檐上都插着用来照明的火炬，它们要一直燃烧到天亮才会被熄灭。对于一个习惯了马德里那阴沉的夜晚的人，在夜间参观这座没有宵禁的繁华城市，无疑是一种新奇的体验。

奥兰治亲王的马车在旧肯特路附近的一条有些冷清的小街道停了下来，亲王下了车，进入了一座三层的公寓楼。这间用假名租下来的公寓位于三层，房间里算得上是整洁，但远远称不上是舒适。地面上铺着简陋的方砖而非豪华宅邸当中常用的柚木地板，家具都用较为廉价的松木和白桦木制成，沙发的蒙皮就像老太太脸上的皮肤一样松弛而满是褶皱，每当有人坐下时，它就开始吱嘎作响，仿佛是在抗议似的。

亲王和他的贴身仆人一道进入了房间，房门在他们身后锁上，没过多久屋子里点着的一盏灯和一根蜡烛也相继熄灭了，这条幽静的小路重新回到了平日里的寂静当中。

第二天中午，一辆豪华的马车在这条街上居民惊奇的目光当中驶到了公寓楼的门前。马车的车辕上套着两匹枣红色的阿拉伯马，即使是不懂行的人也看得出来，这两匹正用自己的蹄子不耐烦的踢着地上铺路石的名马价值不菲。马车的车门上画着一个贵族的徽章，徽章上画着一个冠冕，如果此时有懂行的人经过，就会注意到那是一顶亲王的冠冕。这辆马车停在一群靠年金生活的退休老人和歇业的商人居住的街区里，实在是显得极其格格不入。

十二点的钟声刚刚敲响，一个看上去穿着华丽的人从公寓楼里走了出来，立即登上了马车，周围围观的人群连他的脸都没有看清，车门就已经关上了，而车窗的帘子在那位乘客上车之前就早已经放了下来。在人群失望的叹气声中，车夫在空中甩了两下鞭子，放开了缰绳，马车立即好像是在赛车场上一样，闪电般冲了出去。

马车很快出了城，沿着泰晤士河的堤岸一路奔驰，距离两点钟还有一刻时，马车抵达了汉普顿宫前面的里士满广场。

爱德华国王扩建汉普顿宫的初衷之一，就在于要给每一个第一次抵达这座宫殿的来客留下深刻的第一印象，是要确保它的壮丽和辉煌在最见多识广的人心里也能够激起惊愕和震撼的感觉。建筑外立面最初建造时使用的红砖如今已经被米黄色的大理石所取代，千百扇巨大的落地玻璃窗俯瞰着前庭广场上的来客，如同巨人阿尔戈斯的一百只眼睛。窗户之间肃立着历代英格兰国王和史上伟大统帅和统治者的雕像，阿尔弗雷德大帝身旁是头戴橄榄花冠的朱利乌斯·凯撒，手握重剑的黑太子爱德华与亚瑟王站在一起，而亨利五世国王则与非洲征服者西庇阿隔着广场四目相对。

四千名身着华丽号服的仆役维持着这座巨大宫殿的运转，马厩里养着两千匹名马，整个不列颠的贵族阶级，都住进了这座纯金打造的笼子里。他们从地方上的实权人物，变成了这华丽的社交戏台上粉墨登场的演员，而国王正是这出戏剧的总导演。这个阶级先是失去了他们在经济上的统治地位，自两年前的叛乱后，他们的政治地位也一落千丈。陛下将这些已不再能适应环境的动物聚拢在他的大动物园里，用这些高贵的头衔和姓氏来装点自己统治的门面，时不时地用一些财富和官职作为奖赏，让这些被驯化的动物按照他的指挥棒不知疲倦地跳动着。

在大厅的入口的正上方，是两对最显眼，最精美，也是尺寸最大的雕像。位于左侧的是手握长矛的阿喀琉斯和正在弹奏竖琴的帕特洛克罗斯，而右侧则是骑马进入巴比伦的亚历山大大帝和他身后的赫菲斯蒂昂。这两组雕像由著名的米开朗琪罗·博纳罗蒂亲自完成，当雕像于一年多前揭幕的时候，满意的国王陛下下令将一个装满金币的旅行箱和一份男爵的册封书一并作为答谢礼赠送给了这位巨匠。许多人都注意到这两组雕像的主人公的面孔，与现实生活当中的某两个人有着许多相似的特征，这样的相似究竟是大师个人的创作灵感还是出自于主顾的授意，在很长一段时间内都是整个宫廷议论的焦点。

马车刚一停下，奥兰治亲王就打开车门，敏捷地跳下车，摆出那副天潢贵胄身上凛然不可侵犯的神气，径直朝着宫殿的入口处走去。

在故事发生的十六世纪，不列颠的宫廷依旧保持着中世纪时候的传统，向那些好奇的来访者们开放。中世纪时期，国王的一举一动，都展示在好奇的民众面前，来宫里看国王和王后吃饭，则是最受欢迎的参观项目。在新时代的汉普顿宫里，依旧保持了部分旧时的传统，只要你衣着体面（这并不算困难，因为在宫门外的镇子上就有好几家出租贵族装饰的店铺，帽子，礼服和佩剑租用一天，加在一起不过两个英镑的价格），那么你就是国王的客人，陛下就会对你以礼相待。这些参观者们可以进入宫殿约三分之一的区域，包括门厅和几条有着颇为宏伟的大理石拱顶的走廊，如果运气好的话还能看到国王在侍卫们的簇拥下从这些走廊里一闪而过。

奥兰治亲王穿着一身挂满珍珠和钻石的橙色天鹅绒紧身衣，他的胸前挂着西班牙国王授予他的金羊毛勋章，当他进入走廊时，自然而然地，所有人的目光都被他吸引了过来，就像是飞蛾在本能的指引下朝着屋子里唯一的光源飞去一样。那些游客们，其中大多数是乡村的小地主和小商人，纷纷赞叹于这位老爷这价值不菲的打扮，猜想这是一位大阔佬。至于那些在宫廷里混迹许久的人看向这位不速之客的眼神却要谨慎的多：此人的通身气派和衣着都显示出他地位不低，可这张面孔却从未在宫廷里出现过；更古怪的是，他的胸前挂着的是西班牙的金羊毛勋章，可西班牙大使的那张脸，宫里的每个人都非常熟悉，面前的这个人比起老态龙钟的大使至少要年轻三十岁。

那些敏锐的人纷纷意识到，这位神秘客人的身份，显然将是一个具有爆炸性的新闻。于是随着奥兰治亲王穿过走廊，他身后跟着的人也越来越多，这些自发的随从们摆出一副若无其事的样子，两只耳朵却都竖了起来，眼睛的余光则一刻都没有离开这位神秘人的后背。

这位不知名的客人径直走向走廊尽头的密涅瓦楼梯，这座以月神名字命名的楼梯呈月牙形，一路盘旋到二楼，从这里开始，就不是闲杂人等可以进入的区域了。

一位掌门官在楼梯前，彬彬有礼却坚决地挡在了这位客人面前。

“先生。”他朝着这位客人鞠了一躬，“从这里开始，只有居住在宫里的贵族和受到邀请的宾客方可通行。”

“我不是来参观的。”那位客人用带着浓厚德国口音的英语说道，“我要求见到贵国的国王陛下。”

他的话在人群中引起了一阵窃窃私语，这很大程度上来自于他所说的“要求”（demand）这个词，一个人“要求”见到国王，那么他要么是地位极高，要么就是狂妄至极。

那位掌门官的眉毛也因为惊讶而微微向上挑了挑，但他依旧保持着之前那种礼貌却不带有温度的微笑，“请问您有觐见书吗？”

那客人摇了摇头。

“如果没有觐见书，陛下不能接见您。”那位掌门官把语速放得很慢，仿佛是在照顾面前的这位不晓事的外国人，“陛下如今正在参加内阁会议，如果您要觐见陛下，需要去宫廷总管大人那里登记，他会答复您能否得到陛下的接见。如果您被排进了觐见陛下的列表里，那么您会得到觐见书，您要按照觐见书上的时间前来等候陛下的接见。”

“我没有那么多时间。”那外国人摇了摇头，“您的陛下正在召开的内阁会议的议题与我息息相关，我要求马上见到他。”

掌门官有些为难地摇着头，他还是第一次遇到这样的情况。他本想直接拂袖而去，可面前这个人的通身气派却让他浑身的肌肉都有些僵硬了，“您这样让我很为难，先生。”他微微摇了摇头，“但我只能给您以这样的答复。”

“那就去禀告您的上司。”那外国人冷淡地说道，“把我的名字告诉他，让他转告您的陛下。”

“那么，请问您的名字是？”

“我是拿骚家族的威廉，奥兰治亲王，西班牙国王驻荷兰，泽兰和乌特勒支三省的执政官，金羊毛骑士团成员。”那外国人用高傲的语气说道，“请您通报我的名字和头衔吧。”

四周的人群响起一阵惊讶的吸气声。

那位掌门官直愣愣地盯着对面的奥兰治亲王，仿佛是在判别对面的这个人究竟是一位真的亲王还是一个疯子。

“如果大人愿意在这里稍等的话……我去叫值班的侍从长来。”他朝着奥兰治亲王弯了弯腰。

“请您尽您的职责吧。”奥兰治亲王点了点头。

那位掌门官掉头上了楼梯，在亲王的四周，那些好奇的观众聚集成一圈，和这个显赫的外国人隔着几步的距离。每个人都用好奇的目光打量着这个尼德兰人，就好像他是从非洲或是新大陆来的某种奇珍异兽似的。

过了一会儿，那位掌门官带着一位高级官员从楼上下来了。

“大人，是您要求见国王陛下吗？”那位官员走到亲王面前，欠了欠身子，彬彬有礼地问道。

“正是。”

“您自称为威廉·范·奥兰治，拿骚的伯爵，奥兰治的亲王殿下？”

“您说的没错。”奥兰治亲王用一种充满尊严的姿态点了点头。

“那么，我将去向陛下通报您的到来，但是在那之前，请您允许我提一个问题。请您务必了解，这不过是一个问题，其中并无任何怀疑或是不尊重您的意思：您是否能够证明您的身份？”

奥兰治亲王从怀里抽出一个信封，“这里面有两份文件，一份是尼德兰贵族同盟的授权书，授予我代表尼德兰贵族们和贵国进行外交谈判的权力，您可以在上面看到十二位尼德兰最为显赫的贵族们的签名和花押；另外一份文件，是西班牙国王授予我金羊毛骑士勋章的证书，您可以在上面找到西班牙国王的印鉴。”

那位官员接过那两份文件，将它们展开，果然他在其中一份上面看到了尼德兰贵族们的签名，而另一份文件上面则盖着西班牙的国玺。

“如果您还不相信的话，可以看看西班牙的大使先生，他和我在马德里曾经见过不少次……请您看看他的样子，那就是最好的证据。”奥兰治亲王接着说道。

所有的人都转过身去，看向正像一具僵尸似的站在大厅角落的西班牙大使，从刚才起，他就像是失了魂一样僵硬地站在那里，头上剩余不多的几根头发被他揪掉了一半，而苦涩的汗珠正顺着光秃秃的头皮一路流到他的额头上。

那位官员看了看惊惶的西班牙大使，又看了看气定神闲，用一种优雅的姿势靠着大理石栏杆站着的奥兰治亲王，终于他打定了主意。

“那么请您跟我来吧。”他朝着亲王鞠了一躬，这次他鞠躬的幅度比起之前大的多。

那位官员走在前面为亲王引路，在无数双目光的注视下，两个人走上楼梯，消失在楼梯尽头的走廊入口处。