朱厚照藏不住心事。

回宫之后，连续几日都是面容紧绷，努目撑眉，生人勿进，和平日的太子殿下大为迥异。

谷大用知道内情，给张永高凤翔几个透了消息，太子正积着怒火，务必要事事小心，七万别燎起火头，不好收场。

“丢了脸面是小，失去太子宠信，哭都没地哭！”

刘瑾被排挤在外，自然不晓得朱厚照因何生怒，战战兢兢的在殿前伺候，喘气都不敢大声。

原本，跟在太子殿下身前的八个内官，他不排第一也是第二，极是得宠。自从背着太子去过坤宁宫，挨了一记窝心脚，别说夸他，能扫他一眼都是开恩。

为此事，谷大用和张永几个没少讥笑，文华殿中的宫人中官也学着捧高踩低，刘瑾的日子愈发难过。

先时在文华殿，哪个中官见到他，不是笑着问一声“刘公公”。现在倒好，连殿前的小黄门都对他爱理不理。

更让刘瑾恐惧的是，司礼监和内官监的掌印均视他为眼中钉，不除不快。不知什么时候又会抓到他的错，将他押入囚牢。

这一次，可没有坤宁宫的钱女官来救人。

越想越是害怕，越害怕越是会想。

刘瑾惶惶不可终日，临到端午节前，竟是瘦骨嶙嶙，脸色蜡黄，活似生了大病，差点被挪出文华殿。

经过医士诊治，刘瑾好说歹说，证明自己没病。又趁机在太子面前哭了一场，言是为天子忧心，方才至此。

“殿下仁孝，忧心陛下，眼瞅着瘦了一圈。奴婢着实心焦，却是不能近前。奴婢犯了错，该罚，可奴婢委实挂心殿下！”

话说得粗俗，有些颠三倒四，却更显得真诚。偏偏朱厚照就吃他这一套，想起刘瑾平日里的好处，语气不由得软了一分。

“起来吧。记着教训，莫要再犯。”

“奴婢遵命。”

“孤去文华殿，刘伴伴跟着吧。”

听得此言，刘瑾面上感激涕零，心中却道：只要能得回太子殿下的信任，早晚有翻身的一天！

谷大用和张永在一旁看着，心里着急，却是毫无办法。

待朱厚照离开文华殿，瞅着没人的当，张永将谷大用拉到偏处，着小黄门远远的守着，两人凑着头，一阵嘀咕。

“姓刘的果真狡猾！”

“长此以往，难保殿下不会心软。”

“必须得……”

小黄门离得远，听不清两人的话。单看两人的表情，就让他生生打了个哆嗦。忙转过身，专心拔着石阶下的矮草，再不看偷看一眼。

乾清宫中，弘治帝用过药，正翻阅奏疏。

宁瑾捧上温水，小心道：“陛下，太医院又换了方子。”

“恩。”

弘治帝头也没抬，放下兵部的上言，看到礼部的奏请，不由得皱紧了眉。

“陛下？”

“无事。”

合上奏疏，弘治帝端起茶盏，微微抿了一口。

弘治帝虽不上朝，却是放心不下国事。精神好些便要挣扎起身，翻阅奏疏，处理朝政。

重病不下第一线，堪称天子典范。然勤政的代价，却是病情每况愈下。

苦撑半个月，内阁三位相公和六部尚书终于看不下去了。

礼部尚书张昇奏请，言圣体违和，乞俯从臣下请，再宽限视朝之期。

翻译过来：陛下，您都病成这个样，就别担心工作了。一切有臣，臣无法决断，还有太子殿下。

这种情况下，御史言官都缩起脖子，再不说什么天子怠政，祸之将起。更不敢轻易刺激天子，弹劾朝臣的奏疏都少了许多。

谁敢在这个时候找不自在，内阁三位相公就能收拾了他！

在诏狱小住的杨瓒，自然随之泯然。斩衰殿试之事，再无人提及。

朱厚照进殿问安，弘治帝犹剩一半奏疏没有看完。

见到亲爹的病容，想起诏狱中同杨瓒的长谈，朱厚照眼圈发红，双拳紧握，一股闷火从胸中燃起，顷刻燎原。

“儿臣拜见父皇。”

“起来。”

弘治帝放不笔，令宁瑾移来圆凳。

“别站着，坐下，同朕说说话。”

坐到弘治帝身边，朱厚照仍是面颊紧绷，怒容难掩。

发现到儿子不对，弘治帝自然不能不问。

“这是怎么了？”

“父皇……”

朱厚照犹豫片刻，终咬着牙，将杨瓒之言一一复述，说话时，怒气愈发明显。

“父皇为国事殚精竭虑，日夜-操-劳，以致沉疴复起。这些蠹虫却是蒙面丧心，蝇营鼠窥，敛财无算，简直无耻之尤！儿臣恨不能将之尽除！”

越说越怒，朱厚照握紧拳头，大有人在面前，必一脚踹飞的架势。

弘治帝静静听着，干枯的面容多出些许生机，语气更是少有的欣慰。

“吾儿长大了。”

“父皇？”

“为父甚慰。”

弘治帝抬起手，宁瑾知机，立刻带着殿中伺候的中官宫人退到门外，留天家父子叙话。

“朕先时给你的名单，可都记着？”

“回父皇，儿臣都记着。”

“可能处置？”

“儿臣能！”

“即便……是寿宁侯和建昌侯？”

朱厚照瞪大眼，愣住了。

“照儿，你要记住，为国之储君，必继天立极，命以亿兆之民。”

弘治帝肃然神情，枯瘦的手按在朱厚照的肩上，沉声道：“为君者，当居天高而听卑，抚万民使之教。勤政爱民，信赏必罚。”

弘治帝说得很慢，胸中像藏着风箱，轰隆隆作响。每说一句话，便要停顿许久，咳嗽数声。

“儿臣受教。”

“不以言罚，不以-情-纵。四近之臣，择以德行。夹辅之勋，论功封赏。逋慢之罪，恭行天罚。束身自重，不恣意随行。宗亲外戚逾越法度，当训以教化。如此，方可垂统国社，祭万年宗庙。”

“是！”

朱厚照躬身聆听，神情庄重。

“主圣臣良，国稳民安。此四字，尔必牢记于心。”

“儿臣遵旨。”

盏中水已凉，朱厚照亲自执壶，换过茶盏。

殿中不闻话声，唯有汩汩水流，沁入盏中，溢出杯沿。

“日前四道敕令，你可看过？”

“儿臣看过。”

“可有计较？”

“请父皇明训。”

“宣府上下罪证确凿，如何处置，全交于你，朕不过问。若拿不定主意，可询内阁。”

“是。”

“开中法定当再行，盐引之事，亦可请教三位相公。”弘治帝点播过儿子，接着道，“杨瓒此人，年少有为，大才榱盘。其能藏巧于拙，藏锋于内，更是难得。”

“父皇，杨编修同儿臣讲习经义，尤以《孝经》为重，儿臣多有所得。”朱厚照尝试说道。

听出朱厚照拐弯抹角为杨瓒求情，弘治帝放下茶盏，难免有些好笑。

儿子学会和老子玩心眼，不知该高兴还是狠拍一顿。

“此事涉及太广，暂不宜轻动。待处置妥当，自会放他出来。”

“谢父皇。”

父子一番叙话，弘治帝疲惫更甚。

服下的丹药越来越不顶用，太医院的方子怕也撑不了半日。

趁着还有精神，弘治帝道出选妃之事，笑道：“由太后和太妃掌眼，朕也能放心。”

“父皇，”朱厚照有些踟蹰，想问皇后，到底没能出口，“一切凭父皇做主。”

“时辰不早，你且回去。”弘治帝放缓了口气，道，“你母后唤你，你便去看看。”

“是。”

“寿宁侯和建昌侯为人弹劾，如何处置，一直悬而未决。你母后若是提起，便说朕言，已着有司收回两人牙牌，令他二人在府中反省，无召不可进宫。”

“儿臣明白。”

朱厚照行礼，退出寝殿。

行到门外，见着刘瑾谄媚的笑脸，不知为何，下意识觉得心烦。

见太子殿下沉下表情，刘瑾心头一跳。

半年时间不到，殿下的性子竟是变化这么大，越来越难以捉摸。先时还想着得回殿下-恩-宠，如今看来，怕是不那么容易。

送走朱厚照，宁瑾返回内殿。

扶安和陈宽站在廊下，想起跟在太子殿下身边的刘瑾，同时皱眉。

“回头给戴义递个话，”扶安道，“这个奴婢不能留。”

陈宽点头，没有多言。

弘治十八年五月戊子，天子允礼部奏请，命各衙门奏本直送内阁，非要事，不送乾清宫。

同日，为太子选妃的消息从宫中传出。

一时间沸沸扬扬，京城茶楼酒肆都在谈论。

杨土听到几句，却没有打探的心思，每日里在诏狱外转悠，只想确定四郎是否安好。如杨瓒所料，狱卒拍着胸口担保，杨土仍是半信半疑。

坐大牢，怎么可能不受罪！

奈何守门的狱卒铁面无情，虽不会恶声恶气，想进诏狱探监也是千难万难。太子隔几日便要驾临，牟指挥使亲自下令，无论是谁，一缕不许探监。

杨土只能继续在诏狱外守着，直等到杨瓒“刑-满-释-放”那一天。

弘治十八年五月己丑，朝廷下诏，停止婚娶，采选各地-美-女进京，充东宫妃嫔。

为防内廷与朝堂勾结，洪武帝令儒臣修女诫，立纲陈纪，严令后妃嫔嫱不可干预政事。更定下规矩，凡后妃宫嫔，慎选良家女。

自永乐朝后，天家妃嫔多采选民间，四品以上的官家女，纵然才貌双全，温柔婉约，也不会入采选名额。

五品以下的官员想送女进宫，也是困难重重。一句“进者不受”就卡死了门槛。

朱厚照年少英俊，虽是爱玩些，到底没有如后世般的名声。弘治帝仁厚，虽下诏停民间嫁娶，却也言明：凡有亲者，不可采名。

诏书先颁京城，旋即飞送各府州县。

飞送的快马抵达宣府，恰好是端午节当日。

彼时，大理寺复审的文书已达涿鹿县。如文吏所料，杨瓒无罪，告发他的闫二郎却要倒大霉。

“民告官，流千里。”

这些日子，闫二郎一直关在县衙，先时还盼着闫大郎来救，随着日子过去，连家中仆人都没见到，对杨瓒的恨意竟渐渐转到闫大郎身上，甚至连闫王氏一并恨上。整日里咒骂不休，状似-疯-魔-一般。

听他骂得不堪，隔壁囚室的人犯难免出口讥笑：“还是个读书人，就是这副熊样？呸！老子做贼还知道孝敬爹娘，这样的简直是天生狼心，书都读到狗肚子里去了！”

见闫二郎仍在骂，干脆撕开衣角堵住耳朵，好歹还能清净一会。

“闫二郎，出来！”

贼囚刚躺下，两名皂吏提着枷板铁链，一前一后走了进来。

狱卒打开囚室，呼喝道：“闫氏子-诬-告今科探花，现已查证，依大明律，行十杖，流放千里。”

早看闫二郎不顺眼的犯人登时来了精神，囚室中的闫二郎却是目瞠口哆，大惊失色。

“我不信！”

扑到皂吏身前，闫二郎满面狰狞，嘶声道：“那小畜生斩衰殿试，为何不判他？！我不服！该死的是他，是他！”

一个皂吏狠狠踹在他的膝上，随手抓一块烂布，堵住闫二郎的嘴，并狱卒一起将他拖出大牢。

“打完板子就要上路，我劝这位‘童生老爷’还是省点力气。路上晕过去，喂了-豺-狼-虎-豹，可就要到阎王殿前喊冤了。”

“童生老爷”四个字说得尤为大声，牢房里哄笑一片。闫二郎被打板子时的情形，早成衙役皂吏私底下的笑料。

闫二郎被拉出大牢行杖，当日流放。闫家也没能安稳，县衙二尹带着数名衙役，手持朝廷发下的官文，亲自踹开闫家大门。

宣府事发，天子下令严查。

参将李稽，副总兵白玉等都被押解进京，或移送刑部，或投入诏狱。

若在平时，闫家买通县衙典史，改换正役，算不得大罪。然太子殿下正怒火熊熊，磨刀霍霍，同时也为做出些成绩让亲爹看看，能严办绝不轻纵，能砍头绝不流放。

“闫氏私贿典史，害杨氏十余条人命，戕害不辜，恶盈衅满，二罪俱罚！闫棁斩首，闫氏子流刑千里，遇赦不赦。”

二尹话落，衙役立时将闫大郎拿下，闫王氏想要撒泼，被一刀鞘拍在脸上，牙齿松脱，随着半口血一起喷了出来。

闫大郎还要挣扎，言其有功名在身，不可轻辱。

二尹冷笑道：“大令已具言府学，学中教授不耻汝行，上奏朝廷，革汝功名，流放独石。家中女眷充功臣为奴。家人仆妇另行发卖。”

闫大郎委顿于地，面若死灰。

曾嚣张一时的闫家，破门只在旦夕。

与此同时，京师的闫桓父子也是胆战心惊。

闫璟在殿试中大受打击，名落三甲，三年不用，险些一蹶不振。

闫桓每日到都察院点卯，面上力持镇定，心中却是疑神疑鬼，总觉得同僚在他背后指指点点。一段时间下来，气色不比闫璟好上多少。

得知杨瓒被告，大理寺未做处置，其后人进了诏狱，至今没有半点消息，闫桓未觉分毫舒畅，反而心惊肉跳。

回府说于闫璟，后者沉默许久，终道：“父亲，上疏乞致仕吧。”

“什么？”

“若天子允了，父亲尚能回乡安老。若是不允……”

闫璟的话没有说完，展眼看向窗外几株桃木，神情间，再不见半点意气风发。

花期将尽，桃雨纷落。

残红遍地，一片冷清寂寞。